Le handball, avec sa vitesse explosive, ses tirs surpuissants et ses arrêts de gardien spectaculaires, nous apparaît comme un sport résolument moderne. Pourtant, ses racines plongent dans un passé lointain, et son évolution est une histoire passionnante qui traverse les siècles et les pays. De l’Antiquité à aujourd’hui, retour sur la naissance et l’ascension d’un des sports collectifs les plus populaires au monde.
1. Les Origines Lointaines : Les Ancêtres du Handball
L’idée de jouer à la balle avec les mains n’est pas nouvelle. Dès l’Antiquité, on trouve des traces de jeux qui peuvent être considérés comme des ancêtres lointains du handball. Les Grecs pratiquaient l’« Urania », tandis que les Romains jouaient à l’« Harpaston », un jeu où l’on utilisait aussi bien les mains que les pieds.
Au Moyen Âge, en France, les « jeux de paume » sont très populaires et posent les bases de nombreux sports de balle modernes. En Allemagne et au Danemark, des jeux similaires, comme le « Fangballspiel » (jeu de la balle à attraper), voient également le jour, confirmant l’existence de pratiques ludiques basées sur le lancer et la réception d’un ballon à la main.
2. La Naissance Moderne : Le Tournant du XXe Siècle
C’est à la fin du XIXe et au début du XXe siècle que le handball que nous connaissons commence à prendre forme, principalement en Europe du Nord. Trois pays et plusieurs pionniers jouent un rôle clé dans sa codification :
- Au Danemark : En 1898, le professeur danois Holger Nielsen met au point un jeu qu’il nomme « håndbold » (« balle à la main »). Il établit des règles pour un sport se jouant en salle, avec des équipes de 7 joueurs. C’est l’ancêtre direct de notre handball actuel.
- En Allemagne : Parallèlement, Max Heiser crée en 1915 le « Torball » (« balle au but »), un jeu initialement pensé pour les ouvrières de Berlin. En 1919, un autre Allemand, Carl Schelenz, adapte et développe ce jeu pour en faire un sport plus compétitif, joué en extérieur sur un terrain de football par des équipes de 11 joueurs. Il le nomme officiellement « Handball ».
Pendant plusieurs décennies, ces deux formes de handball – le « handball à sept » scandinave et le « handball à onze » allemand – vont coexister.
3. L’Âge d’Or du Handball à Onze
Dans les années 1920 et 1930, c’est la version à onze qui s’impose sur la scène internationale. Joué en plein air, sur un grand terrain, ce sport est physique et tactique. Il connaît son apogée en devenant une discipline olympique lors des Jeux de Berlin en 1936. L’Allemagne, devant son public, y remporte la médaille d’or.
Le handball à onze restera populaire pendant plusieurs années, notamment dans les pays germaniques, mais son déclin s’amorce après la Seconde Guerre mondiale.
4. Le Triomphe du Handball à Sept
Progressivement, le handball à sept, joué en salle, gagne en popularité. Ses avantages sont nombreux : il est plus rapide, plus intense, plus technique et, en se jouant à l’intérieur, il n’est pas soumis aux aléas de la météo, ce qui le rend plus spectaculaire pour le public.
Les pays scandinaves continuent de promouvoir cette version, qui devient de plus en plus pratiquée à travers l’Europe. Le tournant définitif a lieu en 1972, lorsque le handball fait son grand retour aux Jeux Olympiques de Munich, mais cette fois dans sa version à sept joueurs. La compétition féminine, quant à elle, intègre le programme olympique en 1976 à Montréal. Ce double événement consacre le handball à sept comme la forme unique et universelle du sport.
5. Le Handball Aujourd’hui : Un Sport Global et Professionnel
Depuis les années 1980, le handball n’a cessé de se développer et de se professionnaliser. Devenu un sport majeur sur la scène mondiale, il est pratiqué sur tous les continents. Des nations comme la France, le Danemark, l’Espagne, la Norvège ou la Croatie dominent les compétitions internationales, offrant des matchs d’une intensité et d’un niveau technique exceptionnels.
La création de ligues professionnelles puissantes et de compétitions de clubs prestigieuses, comme la Ligue des Champions, a transformé les meilleurs joueurs en véritables stars mondiales. Des variantes, comme le Beach Handball, ont également vu le jour, ajoutant une dimension ludique et estivale à la pratique.
En conclusion, de simples jeux de balle médiévaux à la discipline olympique ultra-rapide d’aujourd’hui, l’histoire du handball est celle d’une formidable évolution. C’est un sport qui a su s’adapter, se réinventer pour devenir le ballet athlétique et stratégique qui passionne des millions de personnes à travers le monde.